びん詰めから缶詰ができた。缶を開ける道具の特許は、45年後だった

大きな軍隊は、たくさんの食べ物がいります。ところが、食べ物が足りなくて、戦いができるのは夏と秋だけでした。

そこでフランスの政府が、賞金を出すと決めました。安くて、うまくいって、たくさんの食べ物を長持ちさせる方法を考えた人に、1万2千フランです。

その方法を見つけたのが、ニコラ・アペールという、フランスの菓子職人です。ビールも造っていました。アペールは、びんの中で加熱した食べ物は、ふたから空気が漏れないかぎり腐らないことに気づきました。そこで、食べ物をガラスのびんに入れて、コルクの栓をして、ろうで封をして、お湯でゆでる方法を作りました。

ただし、アペール本人も、なぜ腐らないのかは分かっていませんでした。腐る原因が微生物だと、ルイ・パスツールが示したのは、50年ほどあとです。

フランスの役所は、アペールに1万2千フランを渡しました。やり方を世間に公開することが条件でした。

イギリスでも、ピーター・デュランという商人が、同じ1810年に特許を取りました。食べ物を容器に入れて加熱する方法です。容器には、ガラスのほかに、陶器やブリキも書いてありました。ブリキは、すずを塗った鉄の板です。アペールはガラスのびんしか使わなかったので、特許に缶を書いたのは、デュランが初めてです。なぜガラスを使わなかったのかは、分かっていません。

デュランは、この方法を自分でも疑って、肉やスープや牛乳を缶に詰めて試しました。缶をイギリス海軍の船に4〜6か月積んでもらうと、王立協会などの人たちが中身を調べて、完全に保存できていると認めました。

ところが、デュランは缶詰の商売をしませんでした。特許をブライアン・ドンキンとジョン・ホールという二人のイギリス人に売り、二人が缶詰の工場を作りました。最初の缶は、1つずつ手作りで、ゆでるのに最大6時間かかりました。ふつうの人には、高すぎる食べ物でした。

しかも、最初の缶は、中の食べ物より重いほどの、がんじょうな容器でした。開け方の説明書きは、のみとハンマーで、ふたのふちに沿って切れ、というものでした。

缶を開ける道具の特許が初めて出たのは、デュランの特許から45年後の、1855年のイギリスです。柄の先がかぎ爪のようになった道具で、手で缶のふたのまわりを切っていく形でした。今の缶切りと同じ、ふちを回って切る刃の缶切りは、1870年にアメリカのウィリアム・ライマンが特許を取りましたが、ふつうの人には、使うのがとても難しい道具でした。