炭鉱の爆発を防ぐ安全ランプができたのに、炭鉱の事故はかえって増えた

石炭を掘る炭鉱の中には、明かりがいります。そこで炭鉱で働く人たちは、むき出しの火のランプを使っていました。

ところが、炭鉱の中には、燃えるガスがたまることがあります。メタンというガスです。むき出しの火のランプは、このガスにしょっちゅう火をつけてしまいました。

ニューカッスルという町の近くのフェリング炭鉱では、ガスの爆発で92人が亡くなりました。働き手が亡くなると、残された奥さんや子どもたちを、公のお金で支えないといけなくなります。

そこで、サンダーランドの町の牧師で、炭鉱の事故を防ぐ会を作ったロバート・グレイさんが、化学者のハンフリー・デービーに手紙を書きました。化学の知識をたくさん持っているあなたなら、炭鉱の爆発の問題に取り組めるのでは、という内容です。

デービーが考えたのは、ランプの火を、鉄の細かい金網で囲むことでした。空気とガスは、金網の穴を通って中に入るので、火は消えません。でも、穴が細かすぎて、炎のほうは外に出られません。網の中でガスが燃えても、外のガスには火が移らないんです。

金網のランプは、ガスの目印にもなりました。ガスがあると炎が高くなって、青みがかります。炎の高さを測る金属の目盛りがついたランプもありました。

炭鉱で初めてこのランプをうまく試せたのは、ヘバーン炭鉱です。1816年1月9日でした。デービーは、このランプで特許を取りませんでした。

ところが、このランプで、炭鉱の事故はかえって増えました。1835年に、炭鉱の事故を調べる委員会が、デービーランプを使うようになってから事故が増えた、と報告しています。理由の一つは、ランプがあるからと、危ないから閉じていた炭鉱や坑道を、また掘るようになったことです。

もう一つの理由は、ランプそのものです。金網は傷つきやすくて、たった一本切れたり、さびて消えたりしただけで、安全ではなくなりました。ホワイトヘイブンという町の炭鉱では、このあとの30年で、ガスの爆発で137人が亡くなっています。