運ぶだけで爆発する液体を、ノーベルが土に吸わせて、ダイナマイトにした

アルフレッド・ノーベルの父のイマヌエルは、岩を爆破するのに、黒色火薬よりも効く方法を研究していました。黒色火薬は、それまでの火薬です。そこに、ニトログリセリンという爆薬が出てきます。油のような、爆発する液体です。黒色火薬より強い、最初の実用的な爆薬でした。

ニトログリセリンを作ったのは、イタリアの化学者アスカニオ・ソブレロです。トリノ大学で、先生のテオフィル=ジュール・ペルーズのもとで働いていて、作りました。ところが、ソブレロ本人が、爆薬には使うなと強く警告しました。

ノーベルはフランスで、ペルーズと、その弟子のソブレロに習いました。ペルーズは、ニトログリセリンは衝撃にとても敏感だから、売り物の爆薬にしないように、とノーベルに注意しました。それでもノーベルは、ニトログリセリンを使える形にする方法を探しはじめます。

まず作ったのが、雷管です。導火線を使って、離れた所から爆発させる道具で、1863年に、純粋なニトログリセリンの爆発に成功しました。

ところが、ニトログリセリンを作っていたストックホルムの工場の小屋が、爆発してしまいました。5人が亡くなり、その中にノーベルの弟のエミールもいました。

そのあとノーベルは、ドイツに移りました。ハンブルクの近くの丘の中に、人里から離れた工場を建て、ニトログリセリンと火薬を混ぜた液体を売りました。でも、この液体は不安定で、扱いにくくて、この工場の建物は二度、爆発で壊れました。

雷管があっても、運ぶだけで爆発しかねない液体は、売り物になりません。そこでノーベルは、ほかの物に吸わせて、運んでも安全で、爆発の力は落ちない形にしようとしました。セメント、炭、おがくず。どれも、うまくいきませんでした。

最後に試したのが、珪藻土です。藻のなかまの化石でできた土で、工場の近くを流れるエルベ川のあたりから持ってきました。すると、ニトログリセリンが落ち着いて、持ち運べる爆薬になりました。

特許は、1867年にイギリスとスウェーデンで取りました。最初は、ノーベルの安全火薬という名前で売るつもりでしたが、のちにダイナマイトに変えます。ギリシャ語で、力という意味の言葉からつけた名前です。